100 LẦN BỊ TỪ CHỐI, MỘT CHIẾC NHẪN 30 ĐÔ VÀ ĐẾ CHẾ CANVA 42 TỶ ĐÔ

Melanie Perkins đã bị từ chối hơn 100 lần. Chồng cô cầu hôn bằng chiếc nhẫn 30 đô. Giờ đây họ có giá trị tài sản hơn 11 tỷ đô la.

Và họ đang cam kết cho đi gần như tất cả.

Nhưng trước khi Canva có 170 triệu người dùng, trước khi đạt mức định giá 42 tỷ đô, trước khi cô trở thành một trong những nữ tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới, Melanie Perkins chỉ là một cô gia sư 19 tuổi ở Perth, Úc, nhìn học sinh của mình vật lộn với những phần mềm thiết kế khó hiểu đến mức vô lý.

Đó là điểm bắt đầu của một công ty 42 tỷ đô. Một cô gái tuổi teen trong lớp học, chứng kiến mọi người “đau khổ” với Photoshop.

Quay lại từ đầu.

Melanie Perkins sinh năm 1987 tại Perth, Tây Úc. Mẹ cô là giáo viên. Bố cô là một kỹ sư người Malaysia, mang dòng máu Philippines và Sri Lanka. Cả hai đều làm trong ngành giáo dục. Cô lớn lên trong một gia đình nơi kỷ luật và tinh thần làm việc là điều hiển nhiên, không phải sự giàu có.

14 tuổi, cô bắt đầu bán khăn len handmade ở các khu chợ địa phương tại Perth. Không ai bắt ép. Cô tự muốn làm. Cô cũng tập luyện trượt băng nghệ thuật rất nghiêm túc, mỗi ngày thức dậy lúc 4:30 sáng để luyện tập. Trước cả khi đủ tuổi lái xe, cô đã có hai phẩm chất định hình sự nghiệp sau này: kỷ luật và bản năng xây dựng.

Sau khi tốt nghiệp trung học, Melanie học tại Đại học Tây Úc, chuyên ngành truyền thông, tâm lý học và thương mại. Để kiếm tiền, cô dạy thêm thiết kế đồ họa. Và mọi thứ thay đổi từ đó.

Cô dạy Photoshop và InDesign. Và cô thấy học sinh mất cả một học kỳ chỉ để học vị trí các nút bấm. Không phải để thiết kế. Không phải để sáng tạo. Chỉ để hiểu công cụ. Cô nghĩ: điều này thật vô lý. Trong tương lai, mọi thứ phải online, phải cộng tác được, và phải đơn giản.

Nhiều người có suy nghĩ đó rồi bỏ qua. Melanie thì không.

Năm 2007, cô và bạn trai Cliff Obrecht thành lập Fusion Books ngay tại phòng khách nhà mẹ cô. Ý tưởng: tạo công cụ kéo thả online đơn giản để học sinh trung học tự thiết kế kỷ yếu. Không cần phần mềm đắt tiền. Không cần bằng cấp thiết kế.

Cô khi đó 19 tuổi. Làm việc từ nhà mẹ. Bố mẹ cô hỗ trợ in kỷ yếu.

Và nó thành công. Fusion Books trở thành công ty kỷ yếu lớn nhất nước Úc. Nhưng với Melanie, đó chỉ là bước thử nghiệm. Nếu người không chuyên có thể tạo kỷ yếu đẹp với công cụ đơn giản, thì điều gì sẽ xảy ra nếu có một nền tảng bao phủ mọi nhu cầu thiết kế?

Tầm nhìn thực sự luôn lớn hơn. Và từ đây, chuỗi từ chối bắt đầu.

Năm 2011, Melanie bay sang San Francisco để gọi vốn cho ý tưởng lớn hơn: một nền tảng thiết kế cho tất cả mọi người. Cô là cô gái 24 tuổi từ Perth, không nền tảng kỹ thuật, không mối quan hệ ở Silicon Valley, đồng sáng lập là bạn trai. Nhà đầu tư không xem cô là nghiêm túc.

Cô bị từ chối lặp đi lặp lại. Hơn 100 lần trong suốt 3 năm.

Không phải 10. Không phải 25. Hơn 100.

Trong giai đoạn đó, cô viết cho chính mình một lá thư:

“Mel, bạn đang rất mệt. Bạn đang ở trong hoàn cảnh thử thách, nhưng bạn có thể vượt qua. Không có điều gì thực sự tồi tệ đang xảy ra, chỉ là bạn cảm thấy chán nản vì bạn quen với việc đạt được mọi thứ nhanh chóng. Đây là một môi trường khắc nghiệt. Không có nghi ngờ gì rằng bạn sẽ thành công, bạn sẽ tìm được đội ngũ phù hợp, nhận được khoản đầu tư cần thiết và xây dựng công ty mà bạn luôn mong muốn.”

Cô viết điều đó cho chính mình. Ở đáy của sự nghi ngờ. Khi chẳng ai tin vào thứ cô đang xây dựng.

Rồi một chuyện tưởng như phim xảy ra.

Cô biết Bill Tai, một nhà đầu tư mạo hiểm nổi tiếng, rất đam mê lướt ván diều và thường tổ chức retreat cho nhà đầu tư xoay quanh môn này. Melanie chưa từng lướt ván diều. Cô học môn này chỉ để có cơ hội tiếp cận mạng lưới của ông.

Và nó hiệu quả. Bill Tai giới thiệu cô với Lars Rasmussen, đồng sáng lập Google Maps. Rasmussen lập tức hiểu tầm nhìn chỉnh sửa cộng tác theo thời gian thực của cô và đồng ý làm cố vấn kỹ thuật.

Nhưng rồi là một năm đầy thất vọng. Rasmussen từ chối tất cả ứng viên CTO mà Melanie giới thiệu. Tất cả. Trong suốt một năm.

Cuối cùng, cô tìm được Cameron Adams và Dave Hearnden, đều là cựu kỹ sư Google. Rasmussen đồng ý. Adams trở thành đồng sáng lập thứ ba. Đội kỹ thuật đã sẵn sàng.

Canva ra mắt năm 2013, khi Melanie 26 tuổi.

Và ngay ngày ra mắt, một nhà báo phá vỡ lệnh cấm đưa tin và đăng bài đánh giá tiêu cực trước khi ai thực sự dùng sản phẩm. Thứ cô xây dựng nhiều năm bị chỉ trích công khai ngay từ đầu.

Cô vẫn tiếp tục.

1 triệu người dùng năm 2014.

6 triệu năm 2015.

Tăng trưởng hoàn toàn nhờ truyền miệng.

Năm 2018, Canva đạt trạng thái “kỳ lân” với định giá hơn 1 tỷ đô.

Năm 2021, 40 tỷ đô.

Đến 2025, doanh thu thường niên đạt 3,3 tỷ đô với 27 triệu người dùng trả phí.

Lần bán cổ phần nhân viên gần đây nhất định giá Canva ở mức 42 tỷ đô.

170 triệu người dùng hoạt động hàng tháng.

Có mặt tại 190 quốc gia.

Hơn 100 ngôn ngữ.

Canva for Education miễn phí cho giáo viên và học sinh.

Canva for Nonprofits miễn phí cho các tổ chức từ thiện đã đăng ký.

Và Melanie điều hành tất cả từ Sydney, Úc. Không phải San Francisco. Không phải New York.

Nhưng điều khiến tôi suy nghĩ nhất là phần sau.

Chồng cô cầu hôn bằng chiếc nhẫn 30 đô mua ở một khu chợ tại Thổ Nhĩ Kỳ. Họ kết hôn trên đảo Rottnest vào tháng 1 năm 2021. Ngay sau đó, họ ký cam kết Giving Pledge, hứa sẽ cho đi phần lớn tài sản. Họ đã cam kết hơn 80% cổ phần Canva của mình cho Canva Foundation để làm từ thiện.

Dự án lớn đầu tiên: 10 triệu đô tiền mặt trao trực tiếp cho các gia đình ở Nam Phi thông qua GiveDirectly.

Cảm hứng đến từ chuyến đi Ấn Độ nhiều năm trước, khi họ gặp một người đàn ông làm việc cực kỳ chăm chỉ nhưng kiếm chưa đến 1 đô mỗi ngày và ngủ trong quán internet. Melanie nói:

“Ngay cả khi không có Canva, chỉ cần một công việc bình thường, tôi cũng kiếm được nhiều lần số đó. Chúng tôi muốn dùng cơ hội đặc quyền của mình để giúp những người như anh ấy.”

Một chiếc nhẫn 30 đô. Một cam kết cho đi hàng tỷ đô. Từ hai con người bắt đầu trong phòng khách ở Perth.

Điều khiến tôi ấn tượng về Melanie Perkins là:

Cô không có nền tảng kỹ thuật.

Không có mối quan hệ ở Silicon Valley.

Không có cha mẹ giàu có tài trợ cho thử nghiệm.

Cô bắt đầu bằng việc bán khăn handmade năm 14 tuổi.

Và cô bị từ chối hơn 100 lần bởi những người được cho là “chuyên gia” nhận diện ý tưởng tốt.

100 lần từ chối.

Đó là 3 năm cuộc đời nghe cùng một câu trả lời. 3 năm bay khắp nơi, trình bày tầm nhìn và bị nói rằng nó sẽ không hiệu quả. Phần lớn mọi người bỏ cuộc sau 5 lần. Có thể 10. Cô hấp thụ hơn 100 lần và vẫn tiếp tục.

Tôi nghĩ về điều đó khi nhìn lại hành trình kinh doanh của mình. Không phải vì quy mô giống nhau. Không phải. Mà vì mô thức thì giống.

Bài học không phải là phớt lờ phản hồi.

Bài học là: nhiều người nói “không” đơn giản vì họ không nhìn thấy điều bạn nhìn thấy.

Và cách duy nhất để chứng minh họ sai là tiếp tục xây dựng.

Melanie học lướt ván diều để có một cuộc gặp.

Cô viết thư động viên chính mình trong giai đoạn tăm tối nhất.

Cô chờ một năm để tìm đúng đồng sáng lập kỹ thuật vì không muốn thỏa hiệp.

Cô ra mắt sản phẩm trong bối cảnh bị đánh giá tiêu cực và vẫn tiếp tục.

Không điều nào trong đó hào nhoáng.

Không điều nào là khoảnh khắc highlight.

Nhưng tất cả những điều đó chính là nền móng của một công ty 42 tỷ đô.

Kiên nhẫn.

Bền bỉ.

Và tiếp tục xuất hiện mỗi ngày dù không ai vỗ tay.